电磁阀里有密闭的腔，在不同位置开有通孔，每个孔连接不同的油管，腔中间是活塞，两面是两块电磁铁，哪面的磁铁线圈通电阀体就会被吸引到哪边，通过控制阀体的移动来开启或关闭不同的排油孔，而进油孔是常开的，液压油就会进入不同的排油管，然后通过油的压力来推动油缸的活塞，活塞又带动活塞杆，活塞杆带动机械装置。这样通过控制电磁铁的电流通断就控制了机械运动。

如何区分油用电磁阀与水用电磁阀：
油用电磁阀
油品种类繁多，密封件技术是关键之一、耐油橡胶只是类别名称，不同的油甚至同种油所含杂质不同就需选不同的耐油橡胶。
例如：能耐有铅汽油就不一定耐无铅汽油。近年来随专用电磁阀销量的增多，专用耐油橡胶的寿命也不断提高。油品的粘度差异很大，须选用不同结构的电磁阀。高粘度的油还常在高温的状态下流通，所以电磁阀还随之要解决耐高温的问题。对于燃油还需满足防爆要求。
水用电磁阀
水用电磁阀总被认为是最简单的，实则水就分为自来水，工业纯水，工业废水，灌溉水，海水等多种类别，其腐蚀性能，洁净程度各异，应分别选用不同的电磁阀。自来水阀虽然最普但用途不同对阀门的性能要求却不一样。
例如：消防用电磁阀，动作可靠性至关重要，万一失灵后果不堪设想。即使普通手动阀门长期不启闭，也很难快速打开。近年高层建筑如雨后春笋，我国消防电磁阀技术也随之成熟。
又如：自来水厂需将电磁阀用于倒虹吸管路，这种电磁阀但要在压力状态，还要在真空状态下可靠工作，绝不能有内漏，而且在水的洁净度不高的状况下，仍应动作灵活。
另外：喷灌电磁阀也随我国农业和园林业的发展而逐步得到应用。